金镐善1941年3月9日出生于咸镜北道的青州。成均馆大学国语国文系毕业后任导演俞贤穆的助理导演，并于1974年拍摄了导演处女作《宦女》。然而，真正以导演之名立足于忠武路的则是他的第二部作品——剧情片《英子的全盛时代》（1975年）。影片上映87天吸引观众36万余名，一举成为韩国最卖座的导演。次年，经过《女人街》的短暂沉寂后，1977年，金镐善迎来了破记录的成功——《冬日女郎》。该片刷新了之前李长镐导演的《星星的故乡》46万名观众的纪录，共动员58万5千余名观众。直到1993年，林权泽导演的《西便制》才以百万票房的成绩将其改写。
1979年，金镐善导演了《比死亡更深沉的睡眠》、《夜之赞歌》。进入80年代，金镐善以《三长三短》（1981年）一片再次寻回了作为导演的存在意义。次年，他拍摄了《热爱》（1982年）和《冬日女郎》续集，但反响均不大。他接连拍摄了《迷途少女2》（1986年）、《首尔彩虹》（1989年）、《疯狂爱之歌》（1990年）、《死之咏赞》（1991年），以及1993年的《亚当睁眼时》和《想爱的女人，想结婚的女人》。1996年，金镐善拍摄了《汉尼昆》，并于同年获得大钟奖最佳影片奖，但评论界反应冷淡，票房方面更是惨不忍睹。
提到金镐善的代表作当然是那部大名鼎鼎的《英子的全盛时代》影片讲述了淳朴的乡下姑娘英子莽撞地来到首尔闯荡，不幸沦为娼妓，后遇到同情她的搓澡工青年，彼此互生爱意，使英子再次燃起了重生的勇气。影片不仅讲述了一个动人的情感故事，还融入了对上个世纪70年代诸如越战失败等问题的思考，颇有深度。影片以冷静客观的视角，通过一个妓女寻找新生的故事折射出当时整个社会的残酷与现实，过得了评论界的较高评价。饰演主人公英子的女演员严福顺也以颇具个性的演技声名鹊起。
金镐善的另一部卖座片《冬日女郎》改编自赵海日的畅销书，讲述了女主角梨花从青涩的少女转变为成熟女子的过程，期间经历了与四个男人的感情故事。借着影片的大热，女演员张美姬进入了表演事业的全盛时期。此外，根据李御宁的同名戏剧改编的影片《三长三短》也成为当时的话题之作。影片男主角是某广播局的音响效果师。一日，他偶然和一位高级的电话应召女郎共处一室，发生了一连串妙趣横生的小故事。影片票房一路飘红。影片通过一个被限定的空间以讽刺的味道反映出当代人的真实情况，好评如潮。1989年的《首尔彩虹》权利高层的性丑闻为题材，引起影迷们的热烈讨论。影片触及禁忌话题，并以赤裸裸的方式呈现，语境相当尖锐。该片也是导演本人终于摆脱数年来的沉寂状态。和影片中暴露不道德的政治现实比较，丑闻本身更受到关注，同样也引来不少非议，但最终取得了不俗的票房成绩。此后的《死之咏赞》也似平地一声雷，令人眼前一亮。影片讲述了韩国最早的女高音歌手尹心德短暂而传奇的一生。片中，尹心德以公费留学生的身份进入东京大学声乐系学习，一方面和同学交流，一方面却饱受艳闻困扰。最后，她留下“死之咏赞”的声乐作品，随后结束了自己的生命。
从处女作《宦女》以来，金镐善就致力于那些在残酷刻薄世事中苦苦挣扎的年轻女性。1975年，他与小说家金胜旭、崔仁浩、导演夏吉钟、电影评论家安炳燮、边仁植等人共同创立了“影像时代”联盟，致力于探索振兴韩国新电影的方式方法，并于1977年至1978年两年间发行了学术刊物《影像时代》。