泰伦斯·马力克，出生在伊利诺伊州渥太华市，1965年毕业于哈佛大学哲学系，后前往牛津大学的莫达林学院继续深造哲学。泰伦斯·马力克在1969年秋天，来到洛杉矶，在美国电影学院正式学习电影。1969年获得美国电影音乐学院的艺术创作硕士之后开始拍摄电影，首部作品是短片《兰登·米尔斯》，1973年作为纽约电影节的闭幕影片亮相的《不毛之地》是泰伦斯·马力克的电影处女作。影片根据1958年一对未成年情侣在3个月内连杀11人的真实事件改编，有媒体称《不毛之地》是继《公民凯恩》以来，美国导演最伟大的处女作。1978年，马力克完成了第二部电影《天堂之日》，此片令马力克声名大噪，影片入围4项奥斯卡奖，并最终收获了最佳摄影奖。并以《天堂之日》获得戛纳影展最佳导演奖。
拍摄完《天堂之日》后，泰伦斯·马力克搬到法国，并且在萤光幕前消失20年之久。直到1998年，马力克凭借《细细的红线》回归电影圈。并凭借本片获得柏林影展金熊奖，并因此入围7项奥斯卡奖。2005年，他的第四部影片《新世界》上映，并入围1项奥斯卡奖，但并没有引起太大的反响。
泰伦斯·马力克的第五部作品《生命之树》一举斩获了第64届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖。