周防年轻时就读于立教大学法国文学系。在校期间，他参加了莲实重彦的电影课程从而大受影响，开始对电影发生兴趣。由此他结识了本校电影制作小组的成员黑泽清、万田邦敏等人。
毕业后，周防走上了电影之路。他在高桥伴明、若松孝二、井筒和幸等人的作品中担任副导演，积累了一定的经验。1984年，周防推出了自己执导的第一部电影《变态家族》。周防十分喜爱小津安二郎，曾经研究过小津的所有作品，因此在他的这部处女作中可以看到十分明显的模仿痕迹。可是，小津的风格与周防自身的特长并不相合，从此之后，周防的作品走的皆是轻喜剧娱乐路线。
1991年，周防自编自导的《大相扑》获得了巨大的成功，该片赢得了当年度日本学院奖的最佳影片、最佳男主角、最佳男配角、最佳导演和最佳剧本5项大奖。而5年后，《谈谈情、跳跳舞》一片的成就更为辉煌。该片描绘了一个中年公司职员学习交谊舞的生动故事，细腻地描绘出日本人的心理特点和生活的特色。影片横扫当年度日本电影界的各类评奖，一举囊括了日本学院奖的14个奖项，并获得了美国广电影评人协会颁发的最佳外语电影奖。然而此后，周防淡出了影坛，至今没有新作问世。