法国裔瑞士籍导演，法国新浪潮运动的代表人物，打破传统的电影规则，如叙事、连续性等。早年在瑞士与巴黎受教育，并在北美与南美游历三年。
1950年，他进入法国《电影手册》编辑部，开始从事专职影评。随后的十年间里，他整天泡在电影资料馆，研究和观看了大量各种类型的影片，打下了深厚的电影素养的底子。1954年到1958年，他尝试导演了五部短片。在特吕弗帮助下拍摄第一部剧情片《筋疲力尽》，赢得柏林影展最佳导演奖。
50年代末至60年代中期是戈达尔创作的高峰期，1967年后所有作品均为政治片，离间了大批热爱他的观众。1968年法国“五月风暴”后，戈达尔与当时法国学生运动领导人让—比埃·高兰组织了“维尔托夫小组”，信奉苏联早期“电影眼睛派”创始人吉加·维尔托夫的理论，“为了摄制革命电影，首先应该对电影进行革命”。该小组拍了一系列“政治影片”，如《真理》、《东风》、《意大利的斗争》、《直至胜利》、《一切顺利》等。70年代因车祸中断拍片，移居瑞士。1980年重返法国拍片，主要有《芳名卡门》、《新浪潮》等。