本名刘冠军。1954年出生，北京人。早年就读于北京外国语学院附属小学及中学。1969年入伍，在海军服役。1975年退伍，在北京汽车制造厂当装配钳工。1979年调到《北京文学》，先任小说编辑，后任北京作家协会驻会作家，并兼任中国作家协会副主席、北京市作家协会主席、《北京文学》主编。
1977年开始发表作品，计有长篇小说《黑的雪》、《逍遥颂》、《苍河白日梦》等;中篇小说《白涡》、《伏羲伏羲》、《虚症》、《天知地知》等;短篇小说《狗日的粮食》、《小石磨》、《教育诗》、《拳圣》等。其中部分作品获全国及地方多种文学奖，部分作品在海外及港台发表，被翻译成英、法、日、意、德、韩等多种文字。
1988年开始撰写或改编影视剧本。计有电影剧本《本名年》、《菊豆》、《秋菊打官司》、《张思德》、《云水谣》、《集结号》、《铁人》等;电视剧剧本《大路朝天》、《贫嘴张大民的幸福生活》、《少年天子》等。其中多部作品在国内外电影节或电视节上获奖，并数次被评为优秀及最佳编剧。