霍利·亨特出生于美国乔治亚州，小时候一直在辽阔的牧场里长大。田原旷野造就了霍利豪爽、大方、开朗的性格。早在幼年时期，她的父母就注重开发她的天赋，于是她得以在一部影片中饰演了海伦·凯勒(Helen Keller)这个角色，不过这一时期的她还尚未引起人们的注意。1976年，霍利前往匹滋堡的Carnegie Mellon University学习戏剧并获得了学位。1980年从学校毕业后，霍利来到纽约寻求事业上的发展。霍利在贝思·亨利的一系列南方哥特式作品中出演了角色，其中包括《心之罪》(Crimes of the Heart)和《爆竹皇后》(The Miss Firecracker Contest)。1982年，霍利又来到了洛杉矶，首度在科恩兄弟(Coen brothers)执导的《宝贝梦惊魂》(Raising Arizona)中出任主角，据说当初片中的角色正是为她构思的。1987年，她因在詹姆斯·L·布鲁克斯(James· L· Brooks)执导的《广播新闻》(Broadcast News)中饰演了电视台新闻制作人简·克雷格(Jane Craig)的角色而名声大噪，从此她迈上了一个明星的成长之路。片中她将那位古板、脆弱、可笑还有点自以为是的女记者表现得淋漓尽致，并因此获得了奥斯卡最佳女主角奖的提名。这是她演艺道路上的一个转折点，此后她开始真正走向舞台的中央。1993年，霍利主演了《钢琴课》(The Piano)，在片中成功饰演了一位新西兰农场主的哑巴少妇，通过对眼神及肢体语言的刻画，充分展示了霍利那含蓄而富有暗示性的表演才能，强化了电影的思想深度。她也因此片荣获奥斯卡最佳女主角奖，并从此蜚声国际影坛。1995年，霍利改变风格，与动作片明星西格妮·韦弗(Sigourney Weaver)合作出演惊险片《叠影谋杀案》中，片中她饰演一个走出恐惧的阴影，面对现实，并与凶手作斗争的心理学家。之后她又出演了朱迪·福斯特导演的《冤家一族》等几部影片。2003年霍利主演了《芳龄十三》(Thirteen)，这是一部真实得令你不得不信的影片，讲述了一个姑娘陷于毒品、性和暴力而不能自拔的故事。她也因出演此片而获本届奥斯卡最佳女配角提名。