高雄人，出道时间早，二十岁就导出一部台语黑白片《古城恨》(又称《古城情侣》)，当时正好是台语电影问世的第二年，随后佳构迭出，像《请君保重》、《台北之夜》曾大卖，开创了空前的卖座记录。
郭南宏1957年，加入亚洲影剧训练班钻研编导，不久就正式参加电影工作。执导的首部影片为台语电影《鬼湖》（1965），随后自组电影公司拍摄台语片；1966年加入国联及联邦公司。原本以文艺片见长的郭南宏，在胡金铨、张彻的新派武侠电影的影响之下，改弦易辙，也改拍武侠片。首作《一代剑王》(1968)，由上官灵凤、田鹏主演，播出后票房一鸣惊人，使他成为继胡金铨、张彻之后，香港电影市场上第三位 “ 百位导演 ”，也成为台湾国语武侠电影的代表作之一。
出道十年后，1970年，郭南宏赴港发展，加盟邵氏。移居香港，此后舞台更为宽广。郭南宏既制又导，一面替邵氏公司导戏，一面成立宏华公司制片，产品以武侠为大宗，佳构屡出，他导的《少林寺十八铜人》打入日本的电影市场；《铁三角》、《一代剑王》、《鬼见愁》和《百忍道场》都在东南亚横扫千军，缔创卖座冠军，是台港电影史重量级的武侠电影导演。